Flyg till Shanghai, Peking och Hong Kong

Kina har vuxit fram som en ensam och reserverad nation, avskuren från det övriga Eurasien av Himalaya i sydväst och den sibiriska stäppen i norr. Under de senaste tre tusen åren, medan imperier, språk och folk i resten av världen har grott, blommat upp för att sedan försvinna ur historien, har Kina mer eller mindre hela tiden återvunnit sig självt. De vildsinta drakarna och lejonen som är kinesernas nationalsymboler har funnits i 25 århundraden och mer än så, och skrivspråket som används än idag nådde fulländning redan under Handynastin, för två tusen år sedan. Fram till sluten av artonhundratalet, var de enda utlänningar kineserna såg, bortsett från en tillfälligt styrande elit av mongoliskt och manchuriskt ursprung – köpmän som var på besök från fjärran stränder eller ociviliserade nomader från den öppna stäppen: perifera, oviktiga och overkliga. De städer med mest sevärdheter och som är mest populära bland turister är Shanghai, Peking (Beijing) och Hong Kong.

Idag är de negativa bitarna angående Kina – de skenande luftföroreningarna, förtrycket av de oliktänkande, och det imperialistiska agerandet gentemot Tibet och andra minoritetsregioner – bara en del av helhetsbilden. Eftersom kommunistpartiet flyttar sig allt längre ifrån den hårdföra politiska doktrin den en gång haft och mot ekonomisk pragmatism genomgår Kina en enorm kommersiell och kreativ omvälvning. Hong Kongliknande städer med silhuetter präglade av skyskrapor växer upp i hela landet, och tiotals miljoner människor hittar jobb som ger dem inkomster och en köpkraft som deras föräldrar aldrig skulle ha kunnat drömma om. Oavsett vilken anledning du har till att besöka Kina, kommer den enorma förändringstakten, synlig i alla aspekter av det kinesiska livet, att göra din resa hit helt unik.

Det första som slår en besökare till landet är den otroliga befolkningsdensiteten. I centrala och östra Kina verkar byarna och städerna breda ut sig i all oändlighet och omärkligt gå över i en ny stad eller by längs de grå och pulserande motorvägarna. Detta är Han-kinesernas hemmamark, en värld av ätpinnar, te, tofflor, grå himmel, skuggboxning, myllrande folkmassor, kaotiska tågstationer, rökiga tempel, röda flaggor och dofterna av sot och stekt tofy. Res västerut, eller mot norr ifrån storstäderna, och befolkningen tunnar ut och landet börjar skifta i karaktär. Faktum är att stora delar av Kina inte ens är bebodd av kineser, utan av grupper av distinkta etniska minoriteter, allt från animistiska bergsstammar till urbana muslimer. Här börjar landskapet att dominera: gröna risfält och dimmiga kullar i sydväst, den brända och episka vidderna med enorm utsikt över den gamla Sidenvägen i nordväst och de sagolika bergen i Tibet.

Även om en resa runt i landet i sig är tröttande snarare än svårt, vore det fel att påstå att det är helt lätt att dyka under ytan på det moderna Kina. De viktigaste turistattraktionerna – muren, den Förbjudna staden, terrakottaarmén och Yangzi klyftor är relativt få med tanke på landets enorma storlek, och mycket av Kinas historiska arkitektur har förstörts i brådskan att modernisera. Till detta kommer frustrationen över att resa i ett land där få människor talar engelska, där skriftsystemet är helt främmande och utlänningar regelbundet ses som exotiska objekt och med intensiv nyfikenhet även om du i allmänhet märker att kineserna i allmänhet är gästfria och vänliga.